一般溫度計的玻璃管內徑是一樣大小的；而體溫計的玻璃管內徑卻並不一樣粗細，它的玻璃管和水銀球相接的地方，做得特別細 (頸縮部份)。當體溫計放在你口腔裡的時候，水銀球裡的水銀受熱膨脹，它就從這個狹窄的口子裡擠上去。可是，當體溫計從你口腔裡取出的時候，水銀受冷，便立刻收縮。由於這個口子的內徑特別狹窄，收縮的結果，兩頭的水銀便分開了。這個狹窄的內徑，對水銀有很大的摩擦力，它阻止水銀柱降下來。因此，只有用力甩幾下以後，水銀柱才會回到玻璃球裡來。
體溫計必須這樣做。否則，體溫計從你口腔裡取出來的時候，水銀碰到外面的冷空氣，就會立刻收縮下降，那就不能知道你的正確體溫了。