生態系統不但有能量流動，各種生物所需的礦物和化學元素，也不斷流動、交換，以及轉變形態。

元素自然地循環，速度並不相同︰有的祇需片刻，有的需要百萬年。

  生物需要多種的化學元素或化合物：消費者和分解者的需要均來自食物，綠色植物的需要則來自土壤；大家可參考岩石物質循環和水分循環。

下面以碳為例子，說明養分循環的情況。

生物的每一個分子都含有碳，但碳主要以氣態二氧化碳的形式出現。祇有綠色植物進行光合作用時，才能把碳自二氧化碳中抽出，製成碳水化合物︰單糖，在植物中經過多種的化學反應，化合成其他有機物質，留待動植物去運用；動物吸取後又會製造新的有機物質。

動植物呼吸時，又把二氧化碳呼出，將碳送回大氣圈。另一方面，當生物死去或排泄後，這些物體便會被細菌分解，成為無機化合物，其中大部分的碳，會以二氧化碳的形式，散佈在大氣圈或者水體中，不久又再供植物使用。

除了在生物世界循環外，碳質物體會沉積而成化石燃料、岩石或石灰沉澱物，經過燃燒或風化、侵蝕，再回到大氣圈或者水體中，繼續循環。成岩碳素一般深埋地下，需要很長的時間才能完成一次循環。

都幾似人既呼吸.....